Après avoir exercé les fonctions de Defensor del Puebla en Espagne, Alvaro Gil-Robles a été le premier Commissaire aux droits de l’homme du Conseil de l’Europe. Pendant ce mandat de six ans (1999-2006), il a dû mettre en place de toutes pièces une institution originale, en allant sur le terrain, au plus près des réalités de chaque pays dans un dialogue constant avec les pouvoirs publics et les sociétés civiles. Dès sa prise de fonction il a dû faire face au conflit armé en Tchétchénie, en mettant en oeuvre une diplomatie de crise, avec pour objectif prioritaire de protéger les populations civiles et d’esquisser des pistes pour garantir les droits de l’homme, dans le respect de l’Etat de droit. Son ouvrage, publié avec le recul des années, livre un témoignage passionnant sur une période de bascule de la sécurité régionale en Europe, avec une expérience de première main qui lui permet de dresser des portraits saisissants des protagonises, à commencer par le « premier Poutine ». Le contraste est saisissant avec l’inertie de hauts fonctionnaires européens, égarés dans les rivalités entre Strasbourg et Bruxelles. Loin des méandres bureaucratiques et des blocages politiques, la lucidité, le courage et l’empathie de Gil-Robles se sont traduits par des contacts personnels, des initiatives concrètes, de recommandations pratiques. Le tour d’horizon des « Etats fondateurs » – comme le Royaume-Uni, la France ou l’Italie – établit un diagnostic qui garde toute son actualité, avec une érosion de l’Etat de droit, tournant le dos aux valeurs démocratiques que n’a cessé de défendre le grand Européen qu’est Alvaro Gil-Robles. Plus qu’un bilan de mandat ce livre de bonne foi est une interrogation sur le devenir de l’idéal européen.