Depuis le début des années 90, on a assisté à une montée en puissance des préoccupations environnementales dans l’action extérieure de la Communauté/Union européenne. L’aggravation et la globalisation des menaces qui pèsent sur l’environnement ont conduit l’UE à s’engager en faveur de la préservation de ce « bien mondial ». Ainsi, elle a pris une part active dans l’élaboration du droit international de l’environnement. Mais le spectre de son implication est beaucoup plus large puisque la préservation de l’environnement est prégnante dans de multiples aspects de son action extérieure. Pour autant, l’UE développe-t-elle une action extérieure cohérente et efficace en matière d’environnement ?

Promoteurs de la coopération internationale et disposant d’un solide patrimoine juridique relatif aux questions environnementales, l’UE et ses Etats sont a priori bien placés pour contribuer au respect de l’environnement dans la sphère externe. Mais qu’apportent-ils effectivement au droit international ? Comment se fait la conciliation entre les impératifs liés à l’environnement et les intérêts de la partie européenne ?

Par ailleurs, l’articulation entre le volet externe et interne mérite d’être cernée.  Dans quelle mesure la coopération internationale favorise-t-elle l’intégration des exigences environnementales dans l’ensemble des politiques et actions de l’UE ?

L’intensification des engagements ou initiatives externes de l’Union portant à titre principal ou accessoire sur l’environnement interroge, en outre, sur la place de l’UE dans les relations multilatérales institutionnalisées. Son insertion y est-elle satisfaisante eu égard à ses compétences et à sa contribution au renforcement de l’effectivité du droit international dans le domaine en cause ?

Ces quelques problématiques, entre autres, ont donné lieu à une réflexion centrée successivement sur « l’empreinte de la dimension environnementale en matière de gouvernance », « la place de l’environnement dans la politique commerciale commune et la coopération au développement » et « l’action internationale de l’UE visant à relever des défis planétaires ou régionaux ».