Un incident, par définition, ne compte guère. Qualifié de « d i p l o m a t i q u e », il fait au contraire trembler, car ses conséquences peuvent être dramatiques : l’incident diplomatique peut faire naître de fortes tensions entre deux pays, voire conduire à la guerre. Vingt-deux historiens s’associent dans cet ouvrage pour étudier ces événements singuliers, en s’attachant aux Temps modernes, de la Renaissance à la Révolution française. Ils éclairent ainsi une réalité familière des diplomates, et pourtant jusqu’à présent méconnue des historiens, qui nous permet de mieux comprendre les ressorts des relations internationales et les structures de la vie diplomatique. Ce livre offre un éventail d’affaires, très différentes les unes des autres, qui nous plongent dans l’univers complexe des relations entre les princes et les États européens, au coeur du jeu dangereux qu’ils aiment à mener entre eux.
Les auteurs dévoilent pour nous ces moments dramatiques où tout peut basculer. Un détail devient une vexation ou un dédain et le diplomate, prompt à y voir outrage pour l’honneur de son maître, en exige alors réparation.
À travers l’incident diplomatique, ces études révèlent aussi le rôle des populations qui interviennent dans ces moments de crispation, soit par des mouvements de foule, soit par l’action d’agitateurs. L’ambassadeur, ou l’envoyé, suscite ces réactions populaires, simplement parce qu’il vient de l’étranger, d’un pays longtemps ennemi, d’un pays lointain et exotique aussi. À l’occasion, il sert même de bouc émissaire pour signifier une colère qui ne trouve pas d’autre moyen de s’exprimer. Il n’est donc pas rare que l’incident devienne spectaculaire, avec du bruit et de la fureur, des cris, voire des morts. Il se construit alors comme une provocation, avec une mise en scène et des acteurs ayant un rôle à tenir. Il donne lieu à des récits, à des nouvelles, à une forme précoce de médiatisation.
Le drame se constitue vraiment en incident diplomatique lorsqu’il suscite des excuses ou qu’il entraîne au contraire une rupture des relations politiques entre deux pays. Il se métamorphose ainsi en événement historique.

Lucien Bély, Professeur d’histoire moderne à l’Université Paris-Sorbonne Paris IV, et Géraud Poumarède, Professeur d’histoire moderne à l’Université Michel de Montaigne Bordeaux 3, animent ensemble un séminaire de recherche et d’études doctorales en Histoire de la diplomatie et des relations internationales. Cet ouvrage a été préparé dans ce cadre.